Ouvert en 1804, le Père-Lachaise fut le premier cimetière parisien conçu comme un jardin plutôt que comme un simple enclos funéraire : l'architecte Alexandre-Théodore Brongniart y a tracé des allées sinueuses à l'anglaise, plantées d'essences variées, qui épousent le relief d'une colline du 20e arrondissement. Au-delà des tombes célèbres qui font sa réputation, c'est cette dimension de jardin-musée à ciel ouvert, avec 44 hectares de sculpture funéraire et d'architecture du XIXe siècle, qui mérite une vraie visite plutôt qu'un simple passage éclair.
S'orienter dès l'entrée
Le cimetière compte cinq entrées et 97 divisions numérotées, un plan gratuit est disponible à chacune d'entre elles. Récupérez-le systématiquement en arrivant : sans lui, il est facile de se perdre dans le réseau d'allées, même pour une visite courte.
Le portail et la chapelle de l'entrée principale
Depuis le boulevard de Ménilmontant, le portail néoclassique dessiné par Étienne-Hippolyte Godde, inauguré en 1825, donne le ton architectural de la visite. La chapelle catholique du cimetière, également signée Godde, se trouve à quelques pas et sert de point de repère central pour rayonner ensuite dans les divisions alentour.
Les divisions les plus anciennes
Les divisions proches de l'entrée principale comptent parmi les plus anciennes du cimetière et concentrent une grande densité de sculpture funéraire du XIXe siècle : chapelles miniatures, anges de pierre et mausolées Art nouveau se succèdent le long des allées, sans qu'il soit nécessaire de chercher une tombe précise pour apprécier le parcours.
Le mur des Fédérés
Dans la partie sud-est du cimetière, ce mur est le lieu où furent fusillés les 147 derniers combattants de la Commune de Paris en mai 1871. Le site reste un lieu de mémoire de la gauche française, où se tient chaque année une commémoration : un arrêt qui donne à la visite une dimension historique au-delà de la seule promenade.
Le crématorium-columbarium
Construit à partir de 1894 par l'architecte Jean Camille Formigé dans un style néo-byzantin, cet édifice coiffé d'un grand dôme abrite plus de 26 000 niches réparties sur cinq niveaux. C'est l'un des ensembles architecturaux les plus impressionnants du cimetière, largement à l'écart des sentiers les plus fréquentés.
Trouver une tombe précise sans se perdre
Le plan disponible aux entrées répertorie plus d'une centaine de tombes célèbres avec leur emplacement exact par numéro de division. Plutôt que de chercher au hasard, munissez-vous de ce plan ou d'une application dédiée si un nom précis vous intéresse : le site est trop vaste pour improviser efficacement.
Astuces
Comptez au moins deux heures pour une visite qui dépasse la simple traversée, davantage si vous vous arrêtez longuement dans les divisions les plus anciennes. Le terrain est vallonné et pavé par endroits, prévoyez des chaussures adaptées à la marche prolongée. Les horaires varient selon la saison et le jour de la semaine (généralement 8h-18h en semaine, ouverture un peu plus tardive le week-end), et le cimetière ferme ses portes avant la tombée de la nuit toute l'année. Une visite en fin de matinée, quand l'affluence reste modérée, laisse le temps de profiter du calme des allées avant l'arrivée des groupes guidés de l'après-midi.
